Fibres naturelles et fibres synthétiques dans le tapis

La question « laine ou synthétique » se pose presque toujours en termes de valeur — l’authentique contre le factice, le précieux contre le bon marché. En réalité, c’est une question d’usage. Pour un appartement de vacances avec un chien, le polypropylène peut être un choix plus raisonnable que la laine des hauts plateaux, et le budget n’y est pour rien.

Chaque fibre fait certaines choses très bien et d’autres pas du tout, et aucune ne sait tout faire. Connaître cette répartition, c’est choisir d’après la surface où le tapis prendra place : selon le passage, la lumière, l’humidité et le temps qu’il doit y rester. Choisir par classe de fibre, c’est acheter un principe, puis vivre avec ses conséquences.

Cet article met les classes en regard. Lorsqu’il y a davantage à dire sur une fibre que ces lignes ne le permettent, un lien renvoie à l’article qui lui est consacré.

Les fibres naturelles

« Fibre naturelle » n’est pas une propriété, mais une indication d’origine. Les fibres de ce groupe diffèrent considérablement entre elles : la laine et la soie sont des protéines d’origine animale, le coton est une fibre de graine, et le jute, le sisal et le chanvre sont des fibres végétales dures. Dans un tapis, elles se comportent si différemment que leur appellation commune embrouille plus qu’elle n’éclaire.

Laine

La fibre de travail du tapis noué, et ce pour quatre raisons : elle est naturellement frisée et reprend sa forme après avoir été sollicitée ; elle fixe jusqu’à environ un tiers de son propre poids en vapeur d’eau sans paraître humide ; sa couche d’écailles et sa graisse naturelle, la lanoline, retiennent la saleté en surface ; et elle brûle mal — elle se carbonise au lieu de fondre. Ses faiblesses sont tout aussi nettes : le soleil direct la décolore, les mites s’en nourrissent, et l’eau stagnante entraîne de la moisissure en quelques jours. Ce qui distingue deux qualités de laine et la façon de le vérifier à la main sont expliqués dans l’article consacré à la laine dans le tapis.

Soie

Un filament de protéine, très fin et très résistant à la traction — d’où des contours d’une grande finesse et un éclat qui se déplace avec l’angle de vue. Résistante à la traction ne signifie toutefois pas résistante à l’abrasion, et dans un tapis, c’est cette seconde qualité qui compte. La soie n’a pas la frisure de la laine ; un velours de soie foulé chaque jour se couche et ne se redresse plus. La soie est une matière pour les yeux, non pour les pieds. Elle est en outre régulièrement confondue avec une fibre qui lui ressemble et réagit tout autrement — nous y reviendrons plus bas.

Coton

Presque tous les tapis noués à la main contiennent du coton, mais on ne le voit guère : il forme la chaîne et la trame, c’est-à-dire la structure, car sous tension il s’étire moins que la laine et maintient ainsi la pièce en forme. Les franges sont les extrémités de ces fils de chaîne. Dans le velours, en revanche, on le rencontre rarement : il manque de ressort, et un velours de coton reste écrasé là où l’on marche. Ce qu’il sait faire, c’est absorber l’humidité — beaucoup, pour la restituer lentement ; cela explique les franges qui grisaillent dans les pièces humides et les taches de moisissure en cas d’eau stagnante. Une particularité mérite d’être retenue, car elle aura son importance plus loin : le coton est plus résistant mouillé que sec.

Jute, sisal, chanvre

Les fibres dures ne se nouent pas, elles se tissent à plat, et elles sont remarquablement robustes — le sisal, tiré des feuilles d’un agave, compte parmi les fibres naturelles les plus résistantes à l’abrasion. Deux réserves s’imposent. D’abord l’eau : les taches d’eau sèchent en laissant une auréole, et le sisal travaille en outre avec l’humidité de l’air et peut onduler. Le jute est le plus doux et le plus faible des trois et devient vite cassant à l’humidité, le chanvre le plus tenace. Ensuite le toucher : ces fibres grattent sous les pieds nus. Là où l’on marche pieds nus ou où des enfants jouent au sol, le sisal n’est pas le bon choix, si durable soit-il ; dans une entrée ou un bureau, il a toute sa place.

Les fibres synthétiques

Quatre fibres couvrent pratiquement tout le marché. Là encore, elles diffèrent entre elles plus que ne le laisse supposer l’appellation collective. Lire « synthétique » n’apprend encore rien — l’écart entre le polypropylène et le polyamide est plus grand que celui entre le polyamide et la laine.

Polypropylène

Appelé aussi polyoléfine, c’est la fibre la plus répandue dans les articles à prix accessible. Sa caractéristique principale est la teinture : le polypropylène est teint dans la masse, le pigment se trouve donc dans la matière en fusion et fait partie de la fibre, au lieu d’être un colorant posé sur elle. C’est pourquoi la couleur est extraordinairement solide à la lumière et au lavage et supporte des produits qui ruineraient n’importe quelle laine. De plus, cette fibre n’absorbe pratiquement pas d’humidité, nettement moins d’un dixième de pour cent de son poids : les liquides aqueux ne pénètrent pas, le matériau ne pourrit pas, il sèche aussitôt. C’est pourquoi presque tout tapis d’extérieur est en polypropylène. Deux faiblesses font contrepoids. Les graisses et les huiles, elles, pénètrent bel et bien, car la fibre a une affinité pour l’huile. Et son ressort est faible : ce qui a été écrasé une fois le reste — pieds de meubles, passages fréquentés, l’emplacement sous le fauteuil. À cela s’ajoute le point de fusion le plus bas des fibres courantes pour tapis, environ 160 degrés ; une chaise tirée sur le velours ou une étincelle laisse une marque dure et brillante.

Polyamide, aussi appelé nylon

La plus résistante des fibres synthétiques et la seule à approcher la laine en matière de ressort : le velours se redresse en grande partie après une pression. Elle ne fond qu’à environ 220 à 260 degrés, absorbe un peu d’humidité, environ quatre pour cent, mais sèche vite et supporte mieux qu’aucune fibre naturelle un nettoyage humide fréquent. Cela a un double prix : le polyamide est la plus chère des fibres synthétiques courantes, et il accepte volontiers les colorants. En usine, c’est souhaitable ; au salon, c’est le problème — vin rouge, jus de fruits et boissons colorées teignent la fibre si elle n’a pas reçu un traitement antitache.

Polyester

Doux au toucher, d’un éclat prononcé et d’une belle profondeur de couleur, de teinte stable et d’un prix avantageux. Face à l’humidité, le polyester ressemble au polypropylène : les liquides aqueux perlent, les graisses pénètrent. La résistance à l’usure est moyenne — dans les zones de passage, le velours se couche et se redresse mal. Son domaine de prédilection est donc celui des tapis à velours haut et shaggy, où le toucher compte plus que la tenue, et des surfaces peu fréquentées.

Viscose

À proprement parler, ce n’est pas une fibre synthétique, mais une fibre naturelle régénérée : la cellulose est dissoute chimiquement puis précipitée à nouveau sous forme de filament continu. Dans son comportement, elle est pourtant plus proche d’une fibre synthétique délicate que du coton — et c’est ici que la boucle se referme avec la particularité mentionnée plus haut. Alors que le coton gagne en résistance une fois mouillé, la viscose en perd une part considérable, jusqu’à environ 70 pour cent selon le type. Un verre renversé ne laisse pas une tache de salissure, mais une marque durable dans la structure. Cette matière se vend sous de nombreux noms, le plus souvent « soie de bambou » ; ce qui se cache derrière et la façon de la distinguer de la soie véritable sont expliqués dans l’article Soie, soie de bambou et viscose.

Les six propriétés comparées

Sont mises en regard les trois fibres entre lesquelles on hésite réellement pour la maison : la laine, le polypropylène et le polyamide. Six propriétés suffisent pour établir toute correspondance pertinente.

Le ressort est la propriété à laquelle on reconnaît un tapis après cinq ans. Un velours de laine se reprend quand on déplace le canapé ; un velours de polypropylène garde l’empreinte des quatre pieds.

Le comportement face à la saleté n’est pas un classement, mais la question de savoir contre quoi la fibre est sans défense. La laine retient le sable en surface et ne supporte pas les produits alcalins. Le polypropylène est insensible à l’eau et ouvert aux graisses. Le polyamide est exactement l’inverse : il se nettoie à l’eau et prend alors volontiers la couleur.

Le comportement à l’humidité décide de la pièce, non de la qualité. La laine régule le climat ambiant et ne pardonne pas l’eau stagnante ; le polypropylène supporte une terrasse et une averse.

La solidité à la lumière est le seul point où la fibre synthétique surpasse objectivement la laine : dans une matière teinte dans la masse, la couleur fait partie de la fibre et ne peut migrer comme un colorant appliqué. Face à une façade plein sud, cela compte. Pour un tapis de laine, le remède est simple — le tourner une fois par an de 180 degrés, afin que la bande de lumière se déplace sur la surface.

Le comportement au feu fait la différence entre un point et un trou. Une étincelle de la cheminée laisse sur la laine une tache sombre, qui s’enlève souvent à la brosse. Sur le polypropylène, elle creuse en fondant un cratère dur.

La réparabilité ne tient pas à la seule fibre, mais au mode de fabrication — et dans la pratique, les deux se rejoignent. Une structure nouée peut être complétée, un velours collé ou lié à la machine, non. Le synthétique se présente presque toujours dans un mode de fabrication que l’on remplace plutôt que de le réparer.

Ce qui compte à l’usage

Il est désormais possible de répondre à la question de départ, pour la surface plutôt que pour la fibre.

Salon à usage normal : la laine. Sec, modérément fréquenté, occupé durablement — c’est exactement la situation où le ressort compte et où les fragilités se remarquent à peine. Un tapis de laine survit en règle générale à l’aménagement avec lequel il a été acheté.

Foyer avec chien ou jeunes enfants : cela dépend, mais pas comme on le pense. La laine résiste bien mieux qu’on ne le suppose : à chaque verre renversé, la lanoline offre quelques secondes pendant lesquelles le liquide reste en surface, et un incident isolé ne détruit rien. La véritable limite ne passe pas entre foyers avec ou sans enfants, mais par la fréquence de nettoyage : si vous devez nettoyer à l’eau toutes les quelques semaines — un chien qui rentre par tous les temps, une salle à manger où quelque chose se renverse chaque jour —, le polyamide offre un avantage. Il supporte le procédé sans feutrer et sèche rapidement.

Extérieur et pièces humides : uniquement du synthétique. Terrasse, coin salon couvert, jardin d’hiver, salle de bain, buanderie, pont de bateau. Il n’est pas question ici d’esthétique, mais de substance : la laine et le coton absorbent l’humidité, la restituent lentement, et ce qui se passe entre-temps s’appelle moisissure. À cet endroit, le polypropylène n’est pas le compromis, mais la fibre qui convient.

Projets contract : des règles propres. Qui achète pour un hôtel, un restaurant ou un navire ne décide pas selon son goût, mais d’après ce que prévoit l’appel d’offres : comportement au feu, résistance à l’abrasion, cycles de nettoyage, pouvoir antidérapant, souvent aussi acoustique de la pièce. La laine se comporte mieux au feu que beaucoup ne s’y attendent, mais elle atteint ses limites là où l’on nettoie à l’eau en exploitation continue — et c’est précisément pourquoi le polyamide est la fibre la plus répandue dans les projets contract. Les justificatifs nécessaires selon l’usage et le déroulement d’un projet sont présentés sur la page destinée aux clients professionnels.

Quelques idées reçues

« La laine demande beaucoup d’entretien. » Au quotidien, moins que le synthétique. La lanoline et la couche d’écailles retiennent la saleté en surface, où l’aspirateur la reprend ; entre deux nettoyages, un tapis de laine garde plus longtemps un aspect propre qu’un tapis synthétique sur lequel la graisse se fixe. La différence ne tient pas à l’effort, mais à la tolérance envers les méthodes inadaptées : la laine ne pardonne ni la vapeur, ni la chaleur, ni les produits alcalins, le synthétique oui. C’est de cette sensibilité qu’est née sa réputation de fibre exigeante.

« Le synthétique dure plus longtemps. » C’est vrai pour un type de sollicitation et pour aucun autre. Contre l’humidité, la lumière et les produits agressifs, le synthétique est supérieur. En matière de ressort, il perd plus vite — et c’est cela qui décide de l’aspect d’un tapis. Un tapis en polypropylène se détériore rarement ; au bout de quelques années, il paraît usé, avec des passages aplatis et des empreintes de meubles permanentes, et il est alors remplacé. Pour un tapis de laine, cette même période est celle du rodage.

« La fibre naturelle est automatiquement plus durable. » La classe de fibre, à elle seule, n’en dit rien. Ce qui compte, ce sont la fabrication, le transport, la durée de vie et ce qu’il advient de la pièce à la fin. Un tapis de laine qui reste trente ans en place, lavé, réparé et transmis, n’a pas le même bilan qu’un tapis en polypropylène remplacé quatre fois — ni que la laine transportée à l’autre bout du monde, lavée durement et travaillée selon un mode de fabrication qui finit à la benne au bout de huit ans. La question utile n’est pas « naturel ou artificiel », mais : combien de temps cette pièce restera-t-elle en usage, et qu’en advient-il ensuite.

Comment décider

Trois questions sur la surface, dans cet ordre, et la fibre s’impose presque d’elle-même. L’humidité est-elle présente — régulièrement, et non par accident ? À quelle fréquence, et avec quelle quantité d’eau, faut-il nettoyer ? Et combien de temps cette pièce doit-elle rester à cet emplacement ? Ce n’est qu’une fois ces trois réponses trouvées qu’il vaut la peine de regarder le motif et la couleur.

Deux choses restent à distinguer, car elles se confondent régulièrement lors d’un entretien de vente : la classe de fibre et le mode de fabrication sont deux questions, non une seule. Il existe une mauvaise laine dans un bon mode de fabrication et un bon synthétique dans une construction qui se désagrège au bout de quelques années. Comment distinguer, sur une pièce concrète, un article noué à la main, tufté à la main ou fabriqué à la machine, c’est ce qu’explique l’article Noué à la main, tufté à la main, fabriqué à la machine.

Et une question mérite toujours d’être posée, par écrit : quelle fibre, dans quelle proportion, et comment est-elle teinte ? Une réponse comme « matière naturelle » ou « synthétique de qualité » ne répond pas encore à la question. Un interlocuteur qui indique la fibre, la proportion et le mode de teinture vous donne tout ce qu’il faut pour les trois questions ci-dessus.