Signatures et maîtres noueurs : ce que prouve un cartouche

Une signature est la caractéristique la plus facile à imiter et la plus difficile à vérifier. Quelques centaines de nœuds dans un petit champ — et un tapis porte un nom. C’est précisément pourquoi il vaut la peine de savoir ce qu’une telle inscription dit réellement.

Cet article en explique le principe : comment une signature prend place dans le tapis, ce qu’elle prouve en toute logique, ce que vous pouvez vérifier vous-même sur une pièce donnée et comment aborder une mention de signature lorsqu’elle participe au prix. Ce qu’il ne fournit pas, c’est l’attribution elle-même — quel atelier signait sous quelle graphie relève d’un savoir comparatif et ne se trouve pas dans les livres. La question préalable de la provenance et de l’authenticité est traitée dans Comment reconnaître un véritable tapis persan.

Comment une signature prend place dans le tapis

Le premier point est d’ordre technique et porte tout le reste : une signature est nouée, non apposée. Aucune étiquette, aucun cachet, aucune marque cousue. Les caractères sont faits des mêmes nœuds que le motif alentour et naissent du même geste — rang après rang, tandis que le tapis grandit sur le métier.

Sa place est le plus souvent un petit cartouche rectangulaire à une extrémité du tapis, au centre, au-dessus du champ ou dans la bordure intérieure. Plus rarement, elle se trouve dans le champ de la bordure elle-même, parfois dans un angle. Elle est petite, souvent large de quelques centimètres seulement. Qui ne sait pas ce qu’il cherche ne la voit pas — même sur un tapis qui se trouve au salon depuis des années.

Elle est écrite en caractères arabes, souvent sous une forme anguleuse et stylisée, proche de la graphie coufique. La raison en est artisanale : chaque nœud est un point d’image, les tracés courbes s’y décomposent en escaliers, les formes anguleuses se transposent plus nettement. Même qui maîtrise l’écriture ne lit donc pas toujours sans difficulté une signature nouée.

Ce qui y figure n’est pas fixé : le noueur, l’atelier ou le maître sous le nom duquel on a travaillé, le commanditaire pour lequel la pièce est née, ou le lieu. Parfois plusieurs de ces éléments, parfois un seul mot. Une signature n’est pas une mention normalisée, mais ce que quelqu’un y a inscrit.

De la façon dont elle est faite découle le seul point qui ait une portée pratique. Comme la signature est faite de nœuds, elle est partie intégrante du tissage et non quelque chose qui repose dessus. Elle ne peut être ajoutée après coup comme une étiquette. Qui voudrait l’ajouter ultérieurement devrait retirer les nœuds existants à cet endroit et les refaire — et cela modifie visiblement l’endroit, surtout au dos. C’est précisément là que réside la seule vérification qu’un profane puisse faire lui-même sur une signature.

Dans la bordure extérieure courent de petits champs rectangulaires — la forme même dans laquelle se place une signature. Ils portent ici un ornement plutôt qu’une écriture.

Ce qu’elle prouve et ce qu’elle ne prouve pas

La phrase décisive tient en une ligne : une signature atteste une attribution, non un fait. Elle atteste qu’un nom figure dans ce tapis. Elle n’atteste pas que ce nom a fait le tapis.

La raison en est banale. La signature est de la même main que le reste du tapis — de quelque main que ce soit. Rien n’empêche un atelier de nouer le nom d’un autre. Il n’existe aucun organisme qui attribue les noms, aucun enregistrement, aucun numéro d’ordre, aucune instance de contrôle. La comparaison avec un poinçon sur l’argent ou un numéro dans un mouvement d’horlogerie est donc trompeuse : derrière eux se trouve une fabrication fermée, au marquage documenté. Ici, c’est une inscription que peut poser quiconque sait nouer.

Pour les noms connus, l’imitation est d’autant plus répandue, pour une raison prosaïque : elle fait monter le prix. Le rapport entre l’effort et l’effet n’est aussi déséquilibré pour presque aucune autre caractéristique — quelques centaines de nœuds face à plusieurs centaines de milliers dans le champ, et le discours de vente n’est plus le même. Une caractéristique bon marché à produire et chère à payer finit par être produite. Ce n’est pas une insinuation à l’égard de quiconque, mais la description d’une incitation avec laquelle tout acheteur devrait compter.

Le cas inverse est rarement envisagé : un tapis peut porter une signature exacte et n’être pourtant qu’un ouvrage moyen. Un atelier qui signe ne signe pas seulement ses plus belles pièces. Le nom dit alors quelque chose de la provenance et rien de la qualité de ce tapis-là.

Et le point qui se perd le plus facilement dans la recherche de noms : un très grand nombre d’excellents tapis ne sont pas signés. Signer n’a jamais été la règle, mais l’exception. La très grande majorité de ce qui a été noué ne porte aucun nom, et l’on y trouve des ouvrages auxquels, techniquement, il n’y a rien à améliorer. D’une signature absente ne découle donc absolument rien. D’une signature présente découle une question.

Ce que vous pouvez vérifier vous-même

Quatre vérifications, pour lesquelles il ne vous faut que la lumière du jour et la disposition à retourner le tapis. Aucune ne vous dit si le nom est exact. Ensemble, elles vous disent autre chose : si l’on a travaillé à cet endroit — et si la signature s’accorde avec le tapis où elle se trouve.

1. Le cartouche est-il intégré au même tissage ?

Retournez le tapis et cherchez l’endroit au dos. Le dessin des nœuds doit s’y poursuivre sans rupture : même conduite des rangs, même hauteur de rang, mêmes fils de chaîne, aucun raccord, aucune couture. Une partie insérée après coup se trahit par un bord où les rangs ne s’alignent plus, par un rectangle qui paraît plus rigide que son entourage, ou par des extrémités de fil nouées. De face, on n’en voit souvent rien.

2. La finesse de l’écriture correspond-elle à la densité de nœuds ?

L’écriture est le dessin le plus exigeant qu’un tapis puisse contenir, car elle se compose de lignes fines et de courbes serrées. C’est la densité de nœuds qui décide de ce qui peut en être représenté : avec un nouage grossier, les lettres deviennent forcément larges et en escalier, les traits fins y sont impossibles. Une signature au dessin délicat dans un tapis à nouage grossier ne peut pas être née du même travail — et le cas inverse, une signature lourde dans un ouvrage très fin, est tout aussi remarquable. Déterminez la densité avant de juger l’écriture ; Vérifier soi-même la densité de nœuds en montre le calcul.

3. La laine est-elle la même qu’alentour ?

Comparez la surface du cartouche avec son environnement immédiat : brillance, teinte, hauteur de velours, toucher. La laine vieillit — elle perd de son éclat, le ton s’apaise, le velours se couche dans le sens de la marche. Une partie qui n’a pas suivi ce chemin paraît différente, le plus nettement en lumière rasante. Sur un tapis neuf, cette vérification n’aide pas : tout y a le même âge. Sur un tapis plus ancien, c’est la plus parlante des quatre.

4. Se trouve-t-elle à un emplacement habituel ?

L’usage est le petit cartouche à une extrémité, au centre, au-dessus du champ ou dans la bordure intérieure — donc à une place que l’ordonnance du motif prévoit de toute façon. Une signature pour laquelle il a fallu ouvrir le motif, ou qui interrompt le tracé d’une bordure, n’est pas fausse pour autant. Elle appelle une explication, et quelqu’un devrait pouvoir la fournir.

Vous reconnaissez ainsi une signature insérée après coup et une signature qui, techniquement, ne s’accorde pas avec le tapis. Ce que vous ne pouvez pas faire, c’est lire ce qui y figure et juger si le dessin de l’écriture et la graphie appartiennent à l’atelier nommé. Il faut pour cela un matériel de comparaison que l’on n’a pas en tête.

Comment un spécialiste va plus loin

Une appréciation professionnelle commence précisément là où la vôtre s’arrête, et procède par trois voies.

Comparaison avec des ouvrages documentés. On vérifie si le dessin de l’écriture et la graphie correspondent à ce qui est attesté pour l’atelier nommé — à partir de pièces publiées, de fonds de collections muséales et privées, de catalogues de ventes aux enchères et d’expositions. Sans ce matériel de comparaison, une signature peut être décrite, mais non confirmée. C’est pourquoi cette appréciation est réservée à peu de personnes : l’obstacle n’est pas la lecture, mais la comparaison.

Technique et conduite du motif au regard de l’attribution. Le tapis correspond-il à ce que le nom affirme ? On examine le type de nœud et la densité de nœuds, la matière de la chaîne et de la trame, la conduite des rangs, l’exécution des lisières, la palette et le style du dessin. Le constat le plus fréquent pour une signature ajoutée n’est pas que l’écriture paraît fausse — mais que le tapis ne s’accorde pas avec elle.

Analyse des matières. Identification des fibres, au besoin examen des colorants en laboratoire. Elle ne tranche à elle seule aucune question de signature, mais circonscrit le mode de fabrication et la période de réalisation et peut exclure une attribution qui ne concorde pas dans le temps.

Rien de tout cela n’est un jugement de profane, et rien de tout cela ne s’obtient d’un regard par-dessus le comptoir. La conséquence pratique reste simple : un marchand qui fait d’une signature un argument de valeur devrait pouvoir étayer l’attribution — par une traduction de ce qui y figure, par une justification qui dépasse l’inscription et par une mention écrite sur la facture. Là où ce n’est pas possible, la signature est un détail intéressant et non un facteur de valeur. Ce qu’une expertise écrite établit en détail et comment elle doit être construite pour qu’une assurance ou un cohéritier puisse la comprendre figure sur la page consacrée à l’estimation.

Ce que cela signifie pour le prix

Sur les montants, on ne peut rien dire ici de pertinent, sur la direction, si — et elle est plus nette que ne le pensent la plupart.

Une attribution étayée augmente considérablement la valeur. C’est incontesté et c’est la raison pour laquelle le sujet existe : elle rattache la pièce à une provenance et à un standard de fabrication que l’acheteur n’a pas à reconstituer lui-même.

Une attribution non étayée ne l’augmente en rien. Ni un peu, ni en partie, ni provisoirement. C’est une promesse, non une caractéristique. La raison tient à la revente : ce que personne n’a pu prouver à l’achat, l’acheteur suivant ne pourra pas davantage le prouver — et un expert, une assurance ou une maison de ventes n’attribue aucune valeur à une affirmation non étayée. Le supplément que vous avez payé ne réapparaît alors nulle part.

En une phrase : qui paie pour une signature paie pour la documentation — non pour les quelques centaines de nœuds qui composent l’inscription. Le supplément est dû à l’achat, la preuve est exigée des années plus tard, lors de la vente ou en cas de sinistre. Qui inverse l’ordre et exige la preuve avant l’achat renvoie le risque là où il doit être.

Chef-d’œuvre non signé

Pour finir, le soulagement qui accompagne ce sujet : la qualité d’un tapis ne se trouve pas dans le cartouche. Elle réside dans la densité de nœuds, la laine, la teinture et l’exécution — et ces quatre éléments, vous les vérifiez sur la pièce, sans que personne ait à les authentifier.

La densité se compte au dos. La laine se juge à la main : brillance en lumière rasante, élasticité, velours qui se redresse après avoir été pressé. La teinture se révèle dans la profondeur des tons et dans les douces bandes de couleur sur la surface. L’exécution se voit à des rangs de nœuds droits, à des lisières fermes et régulières, et au fait que le tapis repose d’équerre. Pour cela, aucun nom n’est nécessaire — et rien de tout cela ne peut être contesté.

Ce que vaut un tapis se voit au dessin, à la laine et à l’exécution — à des caractéristiques que l’on touche et que l’on ne lit pas.

Les noms ont du poids là où une œuvre documentée les soutient : là où l’on peut retracer ce qu’une personne a accompli, et pas seulement constater que son nom figure quelque part. L’article sur les tapis persans noués en relief et Ali Khodadadi montre à quoi cela ressemble — ce qui porte le nom, c’est le travail documenté, non une inscription dans le tissage.

Si vous vous trouvez donc devant une pièce signée : retournez-la avant de parler du nom. Passez en revue les quatre vérifications et demandez ensuite sur quoi repose l’attribution. Si aucune réponse susceptible d’être mise par écrit ne vient, alors achetez le tapis et non le nom. Les autres caractéristiques qui permettent de lire la provenance et la facture sur la pièce figurent dans Comment reconnaître un véritable tapis persan.