Teinture végétale ou synthétique : ce que cela signifie

La teinture décide de l’aspect qu’aura un tapis dans vingt ans — et c’est la caractéristique sur laquelle circulent le plus d’idées approximatives. L’erreur la plus tenace veut que « teint aux plantes » soit synonyme de « meilleur ».

Il n’en est rien. Une teinture végétale mal exécutée dégorge au premier dégât des eaux et pâlit en quelques années ; une teinture synthétique soignée tient des décennies. La question utile n’est donc pas avec quoi on a teint, mais avec quel soin — et cela, contrairement au type de teinture lui-même, se vérifie sur la pièce.

Cet article explique les deux procédés autant que l’exige une décision d’achat, puis décrit cinq contrôles que vous pouvez effectuer vous-même sur la pièce, sans connaissances spécialisées et sans appareil.

Les couleurs végétales classiques

Le registre traditionnel des couleurs est restreint. Quelques plantes couvrent la majeure partie de ce que l’on voit sur les tapis anciens, et chacune a son caractère propre.

Le rouge de la garance. La garance des teinturiers est une plante à racines ; on utilise la racine, qui doit croître plusieurs années avant de contenir assez de colorant. La garance ne donne pas un seul rouge, mais toute une famille — des tons brique et terre cuite jusqu’au brun-rouge profond, selon le mordant, la dureté de l’eau et la durée de la teinture. Soit dit en passant : tout rouge classique n’est pas végétal. Le kermès et la cochenille, les tons rouges et carmin les plus intenses de l’histoire du textile, proviennent d’insectes, les coccidés. Qui dit « couleurs naturelles » pense souvent aussi à eux.

Le bleu de l’indigo. L’indigo est le cas particulier des colorants naturels, car il ne se dissout pas simplement. On le réduit chimiquement dans une cuve, ce qui produit une forme soluble, jaune-vert. Le fil entre jaune-vert dans la cuve et en ressort jaune-vert — ce n’est qu’à l’air que la couleur vire au bleu, en quelques secondes. La profondeur du ton dépend du nombre d’immersions. L’indigo n’a pour cela besoin d’aucun mordant ; il se fixe dans la fibre sous forme de pigment insoluble.

Le jaune du réséda et du bois jaune. Le jaune est le grand point faible de la teinture végétale. Les sources sont nombreuses, mais presque toutes nettement moins résistantes à la lumière que le rouge et le bleu. Le réséda des teinturiers passe pour le plus durable de ces jaunes, le bois jaune pour l’un des plus fugaces. Cela a une conséquence visible : le vert s’obtient traditionnellement en teignant du jaune sur du bleu. Comme le jaune disparaît plus vite, les verts des tapis anciens virent avec les années au bleu-vert. Qui sait où regarder le constate sur de nombreuses pièces anciennes.

Le brun et le noir du brou de noix et des noix de galle. Les coques vertes de la noix donnent des tons bruns chauds et se fixent même sans mordant. Pour le noir, on travaille traditionnellement avec du tanin — tiré par exemple des noix de galle — suivi d’un traitement au sel de fer. Le résultat est un noir profond, mais il a un effet secondaire connu : la combinaison de fer et de tanin attaque la laine au fil des décennies. Sur les tapis anciens, les contours noirs sont donc souvent plus bas que le reste de la surface, comme s’ils étaient gravés. Ce n’est pas une usure due au passage, mais de la chimie — et un signe auquel on reconnaît une teinture traditionnelle.

Le procédé est le même pour presque toutes ces couleurs : la laine est d’abord mordancée, le plus souvent à l’alun. Le mordant se dépose dans la fibre et forme le pont auquel le colorant s’accroche. Sans lui, la couleur partirait en grande partie au premier lavage. Le choix du mordant modifie d’ailleurs considérablement le ton — la même racine de garance donne un rouge clair avec l’alun et un brun-violet assourdi avec le fer.

Abrash — pourquoi deux lots de teinture ne sont jamais identiques

La teinture traditionnelle se fait par lots, et chacun diffère un peu. Une autre récolte de racines, une autre eau, quelques degrés de différence, quelques minutes de plus dans le bain — et le ton se déplace. Si le fil d’un lot ne suffit pas pour le tapis, le noueur poursuit avec le suivant, et la pièce terminée est traversée de bandes souples et irrégulières. Cet effet s’appelle l’abrash.

On le prend régulièrement pour un défaut. En réalité, c’est précisément le trait que la teinture industrielle ne produit pas — elle est conçue pour l’éviter. La seconde cause de l’abrash ne tient pas à la couleur, mais au fil : la laine filée à la main est d’épaisseur irrégulière et absorbe donc plus ou moins de couleur. Cet aspect est décrit dans l’article La laine dans le tapis.

Colorants synthétiques — et le véritable critère

Les colorants synthétiques sont disponibles depuis le XIXe siècle, et leur mauvaise réputation dans le commerce du tapis date de cette époque : les premières générations étaient bon marché, éclatantes et ne résistaient ni au lavage ni à la lumière. Les tapis de cette période ont dégorgé et pâli, et le jugement « teinture chimique égale qualité inférieure » ne s’en est jamais tout à fait remis.

Pour la laine, on emploie aujourd’hui surtout des colorants acides et des colorants à complexe métallique. Ils n’ont plus grand-chose de commun avec leurs ancêtres. Ce qu’ils permettent est concret : des tons exactement reproductibles sur autant de lots que l’on veut — décisif lorsqu’un tapis est réalisé dans une dimension précise ou qu’un second est commandé pour s’accorder au premier. Toute couleur imaginable, y compris celles pour lesquelles il n’existe aucune plante. Et, pour les bonnes qualités, une solidité à la lumière que les teintures végétales n’atteignent pas dans leur ensemble.

Il s’ensuit le point essentiel de cet article : un tapis bien teint au synthétique surpasse à tous égards mesurables un tapis mal teint au végétal. La question n’est pas végétal ou synthétique. La question est bien ou mal teint.

À quoi reconnaître la qualité

Cinq contrôles qui prennent moins de cinq minutes. Aucun ne suppose de connaître le type de teinture — ils vérifient l’exécution, et c’est elle qui compte. Demandez au préalable si vous pouvez toucher le tapis ; une maison qui se dérobe à cet examen vous aura déjà répondu.

1. Le test de frottement. Humidifier un chiffon blanc, l’essorer et frotter fermement une zone sombre du velours. S’il se colore, la teinture n’est pas suffisamment fixée ou n’a pas été correctement rincée. C’est le test le plus parlant qui soit, car il simule exactement ce qui se produit lors d’un lavage ou d’un verre renversé.
2. Écarter le velours. Avec les doigts, écarter les fils de velours et regarder jusqu’à la base des nœuds. La fibre est-elle teinte sur toute sa longueur, ou la couleur ne se trouve-t-elle qu’en surface et pâlit-elle vers le bas ? Une laine teinte seulement en surface s’éclaircit dès que le velours s’use — et cela se produit exactement là où l’on marche le plus.
3. Apprécier l’abrash. Des nuances douces et irrégulières, qui traversent la surface et s’estompent sur les bords, plaident pour une teinture à la main. Des transitions dures, en bandes, d’allure géométrique, sont autre chose — elles peuvent indiquer un blanchiment ou un lavage ultérieur, lors duquel le tapis a été traité de manière irrégulière.
4. Comparer l’envers et l’endroit. Sur un tapis resté des années dans une pièce claire, les couleurs sont plus vives à l’envers qu’à l’endroit. C’est un vieillissement normal, non un défaut. Cela devient remarquable lorsque la différence est extrême : un pastel pâle dessus, un rouge saturé dessous. L’endroit a alors très probablement été traité chimiquement.
5. Se méfier d’une patine trop parfaite. Une pièce prétendument ancienne aux couleurs très claires, d’aspect « vintage » uniforme sur toute la surface, est un signal d’alerte. Le vrai vieillissement est irrégulier : il suit la lumière, les passages, les meubles. Une surface uniformément pâlie n’a que rarement connu le soleil — elle a connu un bain.

Solidité à la lumière — ce qui se passe au fil des années

Toute teinture pâlit en plein soleil, les végétales en règle générale plus vite que les synthétiques. Ce n’est ni un défaut ni un vice de fabrication, mais de la physique : le rayonnement UV décompose les molécules auxquelles tient la couleur. Parallèlement, la laine elle-même se modifie sous la lumière UV, indépendamment du colorant.

La résistance d’une teinture est exprimée sur l’échelle des bleus, un essai normalisé à l’échelle internationale comportant les niveaux 1 à 8. L’essentiel est que l’échelle n’est pas linéaire : chaque niveau correspond à environ deux fois plus de temps d’exposition pour une même décoloration visible. La différence entre le niveau 4 et le niveau 7 n’est donc pas « un peu mieux », mais environ huit fois plus. Pour les textiles d’intérieur, on considère comme acceptables les valeurs à partir du niveau 5 environ ; pour les surfaces placées directement devant une baie vitrée, il en faudrait davantage.

Concrètement, il en découle une seule mesure, très efficace : tourner le tapis de 180 degrés une fois par an. La bande de lumière se déplace alors sur la surface au lieu de décolorer la même zone pendant des années. Un tapis jamais tourné finit par avoir une moitié claire et une moitié sombre, et cette différence est irréversible. Les autres points de ce rythme annuel figurent dans l’article Entretien du tapis à la maison.

Ce que cela implique pour l’achat

Deux questions suffisent lors de l’entretien de vente. Comment a-t-il été teint ? Et : Que sait-on de sa solidité à la lumière ? Ces deux réponses sont difficiles à embellir, car elles existent ou n’existent pas. Qui ne peut donner ni l’une ni l’autre ne les a pas vérifiées — et c’est en soi une information. La même logique vaut pour la densité de nœuds, dont le contrôle est décrit dans l’article Vérifier soi-même la densité de nœuds : le chiffre qui compte est celui que quelqu’un peut donner pour cette pièce précise.

Et un second point, qui décide plus souvent d’un achat que chacun n’en a conscience : ne jugez jamais une couleur sous la seule lumière artificielle. Les espaces de vente sont éclairés pour mettre les tapis en valeur — une lumière chaude flatte le rouge et la terre cuite, une lumière froide rend le bleu et le gris plus brillants. La même pièce peut paraître si différente sous deux éclairages qu’on la prendrait pour deux tapis. Approchez le tapis de la fenêtre ou faites-vous montrer son effet à la lumière du jour.

De toute façon, on ne peut en juger de manière fiable que là où le tapis doit reposer. Votre pièce a une orientation, une surface vitrée et, le soir, un éclairage artificiel particulier — cette combinaison n’existe dans aucun espace de vente. C’est précisément la raison d’être de l’essai à domicile : le tapis repose quelques jours dans votre propre lumière, le matin, à midi et le soir. Ce qui se remarque alors ne se remarquerait sinon qu’après l’achat.