Velours, hauteur de velours, structure : ce qui fait le toucher

Le velours est ce que l’on touche — et la caractéristique qui agit le plus immédiatement dans une salle d’exposition. On s’approche d’un tapis, on y plonge la main et l’on a aussitôt son avis. C’est précisément pour cela qu’elle est le plus souvent surestimée. Le toucher en dit long sur le confort et presque rien sur la longévité.

Un velours profond et souple donne une impression de substance, car la main ne sait pas dissocier la hauteur de la densité — elle signale seulement « beaucoup de matière ». Que cette matière soit serrée ou lâche, et qu’elle se redresse encore après dix ans de passage, tient à des grandeurs qui ne se sentent pas mais se mesurent. Cet article les explique : ce que désigne exactement la hauteur de velours, pourquoi elle ne dit rien sans la densité de nœuds, ce qui se passe lors de la tonte, ce que sont les qualités en relief — et ce que devient le velours en vingt ans.

Ce qu’est réellement la hauteur de velours

La hauteur de velours est la longueur du fil de velours, du haut du fond tissé jusqu’à la surface de coupe — mesurée sur le tapis entièrement tondu, et non sur ce qui dépasse du nœud au moment du nouage. Le noueur travaille avec des extrémités de fil nettement plus longues ; c’est la tonte qui décide de ce qu’il en reste.

Autre chose est l’épaisseur totale : elle inclut le fond tissé de chaîne et de trame, soit deux à quatre millimètres selon la construction. Pour le toucher et la netteté du motif, c’est la hauteur de velours qui compte ; pour savoir si une porte s’ouvre encore et quelle quantité de chaleur passe par le dessous, c’est l’épaisseur totale. Qui demande l’une et reçoit l’autre calcule avec une erreur de plusieurs millimètres.

La mesurer soi-même ne prend qu’un instant : piquer une aiguille à repriser à la verticale, à un endroit peu foulé, jusqu’au fond tissé ; pincer avec l’ongle du pouce au niveau de la surface du velours, retirer l’aiguille et lire la valeur sur une règle. Ne pas mesurer sur le bord, où le velours se tient souvent plus droit — ni encore dans la zone de passage ; la raison pour laquelle celle-ci deviendra intéressante plus tard est donnée plus bas.

Le lien avec le motif est le point le plus déterminant de ce tableau. Plus le velours est haut, plus les extrémités des fils s’écartent en surface et plus chaque ligne s’adoucit. Un médaillon délicat dans vingt millimètres de velours n’est donc pas une finesse chèrement acquise : il ne se voit tout simplement pas. À l’inverse, un tapis très ras demande un motif qui tire réellement parti de cette finesse.

Pourquoi hauteur et densité vont de pair

C’est ici le véritable propos de cet article : un fil de velours isolé ne tient pas debout. Douze millimètres de fil de laine n’ont aucune rigidité notable — posez un brin de cette longueur sur la table, il ne se redresse pas. Ce qui maintient le velours droit, ce sont uniquement ses voisins : les fils se touchent, s’appuient latéralement les uns sur les autres et se comportent ensemble comme un seul corps élastique.

Deux cas en découlent. Un velours haut de faible densité s’affaisse : les fils ne trouvent aucun appui latéral et se couchent en peu de temps. À l’achat, le tapis paraît généreux ; un hiver plus tard, on dirait que quelqu’un a passé la main dessus. Un velours ras de forte densité tient en revanche comme une planche — ce n’est pas un reproche, mais le bon choix pour tout ce qui est foulé. Simplement, il n’est pas souple.

On peut en rendre compte par une grandeur en usage depuis longtemps dans le textile : la masse volumique, ou densité du velours, en kilogrammes par mètre cube. Le calcul tient en une seule division — poids de velours par mètre carré, divisé par la hauteur de velours en millimètres.

Pour les tapis noués à la main, le poids de velours est rarement chiffré. On obtient la même information en combinant densité de nœuds et hauteur de velours : la densité de nœuds indique combien de fils se dressent par unité de surface, la hauteur de velours quelle est leur longueur. La manière de compter soi-même la densité au dos du tapis, en deux minutes, est décrite dans l’article Vérifier soi-même la densité de nœuds. Les deux chiffres réunis sont parlants ; pris isolément, aucun ne l’est.

Sans aucun chiffre, deux gestes vous renseignent. Appuyer fermement du pouce, puis relâcher : un velours bien construit revient en grande partie, un velours trop lâche garde le creux. Plier le tapis sur la main, velours vers l’extérieur : si le fond tissé transparaît entre les fils, le velours est trop espacé.

Tonte et ciselure des contours

Un tapis ne quitte pas le métier avec la surface qu’on lui verra plus tard. Pendant le nouage, les extrémités de fil sont grossièrement coupées au couteau, rang après rang — juste assez pour pouvoir poursuivre le travail. La hauteur naît ensuite, lors de la tonte : le velours est amené à une hauteur régulière à l’aide de grands ciseaux ou d’une tondeuse, le plus souvent en alternance avec le lavage, car la fibre se place différemment après chaque lavage et chaque coupe fraîche éclaircit à nouveau la surface.

Deux conséquences en découlent. La tonte explique pourquoi un tapis de laine neuf libère, durant les premières semaines, des extrémités de fibres — des restes de coupe, et non une perte de matière ; ce point est situé dans l’article La laine dans le tapis. Et la hauteur de velours est à sens unique : on peut retondre, par exemple pour égaliser une réparation, mais chaque passage coûte une hauteur qui ne revient pas. Il ne faut jamais recouper soi-même — des ciseaux entre des mains non averties laissent une marche visible sous tous les angles.

La ciselure des contours est la partie la plus exigeante : le long des lignes du motif, on entaille en plus, plus profondément — une rigole étroite, en forme de coin, exactement là où deux couleurs se rencontrent. La rigole projette une ombre, le motif semble se détacher de la surface et le dessin devient, à quelques mètres de distance, plus net que la seule densité de nœuds ne le permettrait.

C’est un travail manuel, ligne après ligne sur tout le tapis, et l’une des raisons discrètes de la profondeur des belles pièces. On la reconnaît en lumière rasante : s’accroupir et regarder au ras de la surface. Un contour taillé à la main varie légèrement en largeur et en profondeur et suit la ligne même là où elle se resserre ; un contour obtenu à la machine est partout de même largeur et prend les courbes en petits segments droits.

Qualités en relief et à deux hauteurs

Ce que la ciselure des contours fait au bord des motifs, les tapis en relief en font un principe de création : des hauteurs de velours différentes dans une même pièce, posées à dessein. Le motif ne naît alors plus seulement de la couleur, mais de la lumière et de l’ombre. La même surface paraît différente selon l’angle de vue, et c’est là tout son charme.

On y parvient par un travail ultérieur où certaines zones sont tondues plus bas et d’autres restent hautes ; par des nœuds de longueurs différentes ; ou en combinant différentes armures — du velours à côté de parties tissées à plat, souvent aussi en fibres différentes. Cette dernière voie est la plus saisissante, car la différence de hauteur et les variations de brillance agissent dans le même sens.

La conséquence pratique est régulièrement sous-estimée à l’achat : un relief vit de la lumière rasante. Là où agissent la lumière latérale des fenêtres, des lampadaires ou des appliques murales, l’ombre se déplace au fil de la journée, et le tapis change avec elle. Sous un éclairage de plafond plat et uniforme — spots encastrés à la verticale, grand plafond lumineux — l’ombre tombe dans la rigole et disparaît. Il reste une surface presque unie, pour laquelle un travail artisanal considérable a été payé.

On le vérifie en dix secondes : tenir la lampe du téléphone à plat au-dessus du sol, presque parallèle à la surface — le relief ressort. La même lampe à la verticale, par le dessus — il disparaît. C’est aussi pourquoi les reliefs fonctionnent le mieux dans des créations calmes, ton sur ton, comme les qualités unies : dès que de forts contrastes de couleur s’ajoutent, la couleur couvre l’ombre.

Deux inconvénients sont à signaler en toute franchise : les rigoles tondues plus bas retiennent la poussière — les tapis en relief demandent un passage d’aspirateur supplémentaire, en travers du sens du velours. Et les arêtes restées hautes encaissent en premier la charge des pas ; dans une zone de passage, un relief se marque plus vite qu’une surface plane.

Ce que devient le velours au fil des années

« Le tapis est usé » recouvre trois états différents, dont deux sont sans gravité et un ne l’est pas. Savoir les distinguer est la compétence la plus utile de tout ce domaine.

Le couchage du velours. Là où l’on emprunte toujours le même chemin, le velours est poussé dans la même direction à chaque pas et ne se redresse plus tout à fait entre-temps. Il reste incliné, renvoie la lumière autrement que la surface voisine, et il se forme une trace de passage, sans qu’il manque une seule fibre. La preuve est simple : placez-vous de l’autre côté. Un velours couché s’inverse — la bande qui paraissait sombre devient claire. Une véritable abrasion a le même aspect sous tous les angles.

Le feutrage des pointes. Sous l’effet de la pression et du frottement, les écailles des fibres voisines s’accrochent les unes aux autres en surface. Le tapis devient mat et dur au toucher, sans être plus court. C’est en partie réversible : un lavage approprié en défait une bonne part.

L’abrasion. Ici seulement, il manque réellement de la matière. On ne la constate pas à l’œil, mais avec la mesure décrite plus haut : hauteur de velours à un endroit protégé sous le canapé, hauteur de velours au milieu de la zone de passage. La différence donne la réponse, et elle est le plus souvent moindre qu’on ne le craignait.

C’est la fibre qui décide si le velours se redresse une fois soulagé. La fibre de laine est naturellement frisée et revient en place ; une laine à fibres courtes ou de récolte médiocre y parvient nettement moins bien et garde la déformation durablement. Les signes d’une bonne laine sont décrits dans l’article La laine dans le tapis.

Pour finir, deux phénomènes souvent pris pour des dommages. En cas d’empreintes de meubles, le velours n’est pas cassé mais seulement déformé : l’humidité rend la fibre temporairement malléable, et elle reprend ensuite sa position d’origine. C’est pourquoi le glaçon que l’on laisse fondre à cet endroit fait son effet — la marche à suivre figure dans Entretien du tapis à la maison. Et sur les surfaces de velours coupées uniformément apparaissent parfois des zones plus claires, irrégulières, qui ressemblent à des taches d’eau. Il s’agit d’un sens du velours durablement basculé — ni une tache ni un défaut. On ne peut pas le rebrosser, mais il n’abîme pas non plus le tapis.

Quelle hauteur de velours pour quel lieu

La répartition découle presque d’elle-même de ce qui précède. Elle est détaillée à chaque fois là où elle a sa place.

Sous la table à manger : ras. Les pieds de chaises creuseraient sinon des sillons dans le velours, et les miettes tomberaient entre les fils au lieu de rester en surface — à lire à propos du tapis sous la table à manger.

Couloir et escalier : ras et dense. Ici, tous les habitants empruntent la même ligne, dans les deux mêmes sens. Sous cette sollicitation, un long fil de velours fait levier ; un fil court et serré, non. Les dimensions et la pose sont traitées dans l’article sur les tapis de couloir et d’escalier.

Chambre à coucher : ici, le velours peut être haut. Il n’y a ni pieds de chaises ni repas ; le seul usager est un pied nu le matin. Ce moelleux n’y est pas accessoire, il est le but — voir Le tapis dans la chambre à coucher.

Chauffage au sol : ras. Non à cause de la chaleur, mais parce que l’air immobile dans le velours isole — considérablement pour un haut velours. La valeur indicative et le calcul figurent dans l’article Tapis sur chauffage au sol.

Le salon est la seule pièce sans exigence impérative — et donc celle où l’on se trompe le plus souvent. Un motif qui demande à être lu exige un velours ras. Une surface où des enfants s’assoient exige de la hauteur. Les deux à la fois, ce n’est pas possible.

Ce qu’il faut retenir

À l’achat, demandez deux chiffres plutôt qu’un : hauteur de velours et densité de nœuds. Pris isolément, l’un comme l’autre peut créer une impression ; ensemble, non. Et faites-vous montrer si le tapis présente une ciselure des contours — c’est le travail que l’on voit le moins et dont on profite le plus longtemps.

Le reste est une question à laquelle on ne répond pas en lisant, mais sous le pied. Huit contre quatorze millimètres, c’est anodin sur le papier et évident pieds nus, et l’effet d’un relief dépend de la lumière de votre pièce, non de celle de la salle d’exposition. C’est précisément à cela que sert l’essai à domicile. Et pour un sur-mesure, la hauteur de velours a sa place dès le premier entretien — sur un tapis terminé, elle ne peut plus être modifiée.